The Making of Bluetooth LE Audio

July 27, 2022
Jason Marcel
Auracast, Bluetooth Low Energy, Broadcast, Hearing Aids, LE Audio

Bluetooth^®technology has become synonymous with wireless audio, and Bluetooth audio’s impact in the world cannot be overstated. Now, Bluetooth technology is once again changing the way we look at wireless audio.

Bluetooth LE Audio introduces an entirely new architecture for supporting audio applications using Bluetooth technology and sets the stage for the next 20 years of innovation in wireless audio. Bluetooth LE Audio improves wireless audio performance, adds support for hearing aids, and introduces Auracast™ broadcast audio, a new Bluetooth capability that will enhance the way we engage with others and the world around us.

When the Bluetooth Special Interest Group (SIG) announced the completion of the Bluetooth LE Audio specifications, they released this video, featuring commentary from some of the key contributors and stories about how the project started, the major challenges, and what they look forward to from the next generation of Bluetooth^® audio.

The Making of LE Audio

“I don’t think there’s other wireless technology that’s going to be on par with the wireless audio over Bluetooth^® technology in the next 20 years.”
– Kanji Kerai, Meta Platforms, Inc.

Making Bluetooth LE Audio

The idea for Bluetooth LE Audio started in the hearing aid industry. “Back in the 50s, when hearing aids first started to become fairly decent, nobody really anticipated that you would be spending most of your life connected, not only to phones, but to televisions, to computers, and all sorts of other devices,” said Richard Einhorn, consultant at Einhorn Consulting, LLC.

It was clear across the industry that the time had come to create a digital standard for connectivity. It wasn’t long before the working group members involved in building the technology saw that its potential could extend well beyond hearing aids to encompass all wireless audio use cases.

The Challenge

One major hurdle from the onset was the sheer scope and scale of the idea. It impacted every layer of the specifications, starting with the core specification and working all the way to the top-level profiles. “It was the largest spec release Bluetooth^® has ever done,” said Nick Hunn, CTO of WiFore Consulting. “It took some time to architect it and make it extensible.”

FEATURED INNOVATION

Auracast™ broadcast audio will deliver life-changing audio experiences that will enhance the way you engage with others and the world around you.

LEARN MORE

“That sort of a complete rewrite of what we’re doing is a once in a decade sort of adventure.”
– Joel Linsky, Qualcomm Technologies, Inc.

Another major challenge the group faced was the pandemic. Without being able to meet for face-to-face testing of the specifications, the working group needed to come up with an alternative means of testing Bluetooth LE Audio remotely. “Somehow, this group, across all the different time zones, across all the countries that went through so much with so many different waves of COVID, somehow pulled it off,” said Joel Linsky, Qualcomm Technologies, Inc. VP of Technology. “I am thoroughly impressed with everybody…being able to pull this off in the middle of a pandemic.”

The Result

In addition to introducing new features to Bluetooth^® audio, Bluetooth LE Audio offers a new, flexible architecture that provides an ideal platform for future wireless audio innovation and work within the Bluetooth SIG is already underway to bring additional Bluetooth LE Audio features and capabilities to market. “I have no doubts that Bluetooth and Bluetooth LE Audio will dominate the market,” Alexander Tschekalinkskij, Fraunhofer IIS.

FEATURED RESOURCES

LE Audio Resources for Developers

The Bluetooth LE Audio Specifications are complete. Access a library of technical resources including a book, videos, study guides, and more designed to help you get familiar with the new Bluetooth LE Audio architecture, the individual specifications, and the capabilities Bluetooth LE Audio brings, including Auracast™ broadcast audio.

GET RESOURCES

Auracast^™ Broadcast Audio

Bluetooth LE Audio adds Auracast^™ broadcast audio to Bluetooth^® technology. This new feature enables an audio source to broadcast an audio stream to an unlimited number of Bluetooth audio sink devices. Bluetooth audio broadcasts can be open, allowing any in-range sink device to participate, or closed, permitting only those sink devices with the correct passkey to participate.

Auracast^™ broadcast audio opens significant new opportunities for innovation. “I think we won’t truly appreciate how useful broadcast audio will be until people are using it every day,” said Chris Church, senior staff engineer with Qualcomm Technologies, Inc. “Much like when your internet goes down, when you start to experience a network without broadcast audio in a few years time, you’ll quickly wonder where has it gone and how did you manage to live without it for so long?”

Auracast^™ Broadcast Audio for Assistive Listening

Auracast^™ broadcast audio will also support new capabilities for Bluetooth^® hearing aids, and it will become an advanced, new assistive listening system (ALS) that will be significantly easier and lower cost to deploy while offering higher audio quality and greater privacy.

Auracast^™ broadcast audio will overcome the challenges of traditional ALS solutions by using a familiar, proven technology ubiquitous in most consumer audio devices. It will provide the added benefits of enabling broader deployment and increased availability of ALS for people with hearing loss while expanding applicability of these systems to consumers with all levels of hearing health.

“12 years ago, when I fell overnight into the world of hearing loss, I knew that I, and everyone with hearing loss, needed some sort of way to connect wirelessly to all the devices in our world. And finally, we’re getting a solution that does it. I just want to thank everyone involved in this wonderful effort…You did a great job.”
– Richard Einhorn, Einhorn Consulting, LLC

Bluetooth LE Audio Products

Qualification for Bluetooth^® products seeking to add support for Bluetooth LE Audio is now enabled. Initial consumer products supporting Bluetooth LE Audio, including those with Auracast™ broadcast audio, are expected to come to market in the coming months, and the Bluetooth SIG anticipates Bluetooth LE Audio product availability to ramp up as we approach the end of the year. “We don’t really know how it’s going to all come together in this new ecosystem, but the sky’s the limit, and I’m looking forward to all the innovations that will come,” said Jeff Solum, wireless system architect with Starkey Hearing Technologies.

Watch the full video to learn more about the making of Bluetooth LE Audio.

FEATURED INNOVATION

Auracast™ Broadcast Audio

Auracast™ broadcast audio will deliver life-changing audio experiences that will enhance the way you engage with others and the world around you.

LEARN MORE

Bluetooth^®技術は、いまやワイヤレスオーディオの代名詞となりました。Bluetoothオーディオが世界に与えた影響は少なくありません。そのBluetooth技術が、いま再びワイヤレスオーディオに対する私たちの認識を大きく変えようとしています。

LE Audioでは、Bluetoothのオーディオ製品を支えるアーキテクチャが完全に新しくなり、ワイヤレスオーディオにおける今後20年のイノベーションの舞台が整いました。ワイヤレスオーディオのパフォーマンス向上にはじまり、補聴器対応が追加されたほか、人と人、さらには周囲の世界との関わりをより豊かにするAuracast™ ブロードキャストオーディオも導入されました。

Bluetooth SIGは、LE Audioの仕様完成発表と同時にこの動画も公開しました。動画では、LE Audioの仕様策定に大きく貢献したメンバーが、このプロジェクトがどのように始まったか、主な課題が何であったのか、次世代Bluetooth^®オーディオに何を期待するかについて語っています。

「今後20年、Bluetooth^®に肩を並べることのできるワイヤレス技術は出てこないと思う」
– カンジ・ケライ、メタ・プラットフォームズ（Meta Platforms, Inc.）

LE Audioの誕生

LE Audioのアイデアは、もともとは補聴器の分野で生まれました。アインホーン・コンサルティング（Einhorn Consulting, LLC）のコンサルタント、リチャード・アインホーン氏は次のように語っています。「1950年代に最初に補聴器が使い物になり始めた頃、一日のほとんどを電話や、さらにはテレビ、パソコンその他のあらゆる機器とつながって過ごす生活は誰にも想像できなかった」。

補聴器分野に、デジタル接続の標準を創造する時がやってきたのは明白でした。技術開発に携わっていたワーキンググループの人々がその技術のポテンシャルに気付き、補聴器にとどまらずワイヤレスオーディオのすべてのユースケースに適用できると考えるまで、それほど時間はかかりませんでした。

課題

スタート時点から大きな課題となっていたのが、このアイデアの対象範囲の幅広さとスケールでした。コア仕様から最上位のプロファイルまで、仕様のあらゆるレイヤーがその影響を受けました。「Bluetooth^®のこれまでの仕様の中で最大規模のリリースだった。設計して拡張できる状態にするまで、かなり時間がかかった」と、ワイフォア・コンサルティング（WiFore Consulting）のCTO、ニック・ハン氏は言います。

「このような完全な作り変えは、10年に1回あるかの大冒険だった」
– ジョエル・リンスキー、クアルコムテクノロジーズ（Qualcomm Technologies, Inc.）

もう一つの大きな課題はパンデミックでした。ワーキンググループが実際に集まって仕様をテストすることができないため、LE Audioをリモートでテストする方法を考えなければなりませんでした。「グループのメンバーはタイムゾーンも国もバラバラ、そして新型コロナウイルスの流行の状況も国ごとに異なる中で、知恵を出し合いなんとか取りまとめ、ようやく実現にこぎつけることができた。全員の尽力に感動している……パンデミックに苛まれようとも、やり遂げたのだから」とクアルコムテクノロジーズ（Qualcomm Technologies, Inc.）のテクノロジー担当バイスプレジデントであるジョエル・リンスキー氏は述べています。

成果

LE Audioは、Bluetooth^®オーディオに新しい機能を追加しただけでなく、その柔軟性の高い新アーキテクチャによって、ワイヤレスオーディオのイノベーションを進める土台としても理想的です。既にBluetooth SIGでは、LE Audioのさらなる機能追加と市場投入のための作業が進められています。フラウンホーファー研究機構（Fraunhofer IIS）のアレキサンダー・チェカリンスキー氏は「BluetoothとBluetooth LE Audioが市場を支配することは疑いがない」と話しています。

Auracast™ ブロードキャストオーディオ

LE Audioでは、Bluetooth^®にAuracast™ ブロードキャストオーディオも追加されました。オーディオソースからBluetoothのオーディオシンクデバイスに、台数制限なくオーディオストリームをブロードキャストできる新機能です。Bluetoothのオーディオブロードキャストには、範囲内であればどのシンクデバイスでも参加できるオープンな設定と、正しいパスキーを持つシンクデバイスのみが参加できるクローズドな設定の両方があります。

Auracast™ ブロードキャストオーディオは、イノベーションの新たな可能性を大きく開きます。クアルコムテクノロジーズのシニアスタッフエンジニア、クリス・チャーチ氏は「ブロードキャストオーディオの真の利便性は、それが日常的に利用されるようになってはじめて認識されるだろう。今でいえばインターネットが利用できなくなったときのように、数年後にブロードキャストオーディオのないネットワークに遭遇したときには、利用できないことに驚き、昔はそれなしでよくやってこられたものだと思うだろう」。

聴覚補助でのAuracast™ ブロードキャストオーディオの利用

Auracast™ ブロードキャストオーディオはBluetooth^®補聴器にさまざまな可能性をもたらします。従来に比べ大幅に容易かつ低コストで利用可能でありながら、高いオーディオ品質と大幅に向上したプライバシーを提供する、先進的で新しい聴覚補助システム（ALS）を実現できます。

Auracast™ ブロードキャストオーディオを利用すれば、大部分の消費者向けオーディオ機器に搭載された身近で実績のある技術によって従来のALSソリューションの課題を克服できます。難聴の人に幅広くALSを提供し、利用できる場面が多くなるというメリットに加え、あらゆる聴覚レベルの消費者にも利用を拡大できます。

「12年前、ある日突然難聴になってしまったとき、私を含むすべての難聴者に、あらゆるデバイスにワイヤレスにつながる方法が提供されるべきだと思った。そしてようやく、それができる技術、環境が整った。この素晴らしい取り組みに関係した人々に、ただただ感謝したい……本当に立派な仕事をやり遂げたと思う」
– リチャード・アインホーン、アインホーン・コンサルティング（Einhorn Consulting, LLC）

LE Audio製品

LE Audio搭載のBluetooth^®製品に対する認証も開始されました。Auracast™ ブロードキャストオーディオを含むLE Audio搭載のコンシューマー製品は、今後数カ月のうちに市場に登場する見通しです。さらにBluetooth SIGでは、年末商戦に向けてLE Audio製品が拡充されていくと予想しています。スターキーヒアリングテクノロジーズ（Starkey Hearing Technologies）のワイヤレスシステムアーキテクトであるジェフ・ソラム氏は「この新しいエコシステムの中ですべてがどのようにまとまるのかは未知数だが、可能性は無限大だ。今後のイノベーションに全面的な期待を寄せている」と述べています。

LE Audioの開発については、動画全編もご覧ください。